人間って奴はなんて残酷な生き物だろう。

　そう思うことがある。

　前に、真琴といっしょに散歩していたときのことだった。

　歩き疲れた俺と真琴は、公園のベンチに座り、肉まんを食べていた。

「やっぱり肉まんはおいしいっ」

「そうだな」

　そのとき、ベンチの後ろの茂みから、一匹の猫が飛び出してきた。肉まんの匂いにでも誘われたのだろうか。

「あぅー、猫だぁ。ぴろとは色が違う」

「白猫だな」

　言った次の瞬間、俺は顔をしかめた。

　白猫には右の耳がなかった。

　その傷は滑らかで、まるで……鋭利な刃物で切り取られたかのようだった。

「……この猫、片っぽの耳がないね」

「……」

　白猫はとても痩せていた。腹をすかせているのだろう、俺たちの持っている肉まんをじっと眺めている。

　だが、俺たちが少しでも近寄ろうとすると、白猫は怯えた様子で離れていってしまう。

　明らかに人を怖がっていた。

　おそらく、人間にひどい目にあわされたことがあるのだろう。

　耳の傷も、たぶん……

「……人間って奴は、どうしようもねえ生き物だな……」

　俺は思わず呟いていた。

　自分が人間であることを恥ずかしく思った。

「――そんなことないよ」

　真琴が、言った。

「人間にだって、いいひとはいっぱいいるよ」

　真琴はしゃがみ、肉まんを地面に置くと、白猫に「おいで、おいで」と手招きした。

　初めは警戒していた白猫も、食欲が我慢できなくなったのか、真琴の雰囲気に誘われたのか、とことこ近寄ってきた。そして、肉まんをがつがつ食べ始める。

　真琴は優しげな瞳で、白猫を見つめていた。

　――人間を嫌いにならないでね――

　――人間にだって、いいひとはいっぱいいるんだよ――

　そんな真琴の声が聞こえるような気がした。

　……真琴……

　俺を憎んでいた真琴。

　俺以外の人間とは深くかかわろうとしなかった真琴。

　人間と出会って、ぬくもりを……寂しさを、苦しみを、知った真琴。

　でも今は……今は、そんなふうに思ってくれてるんだな。

「にゃー」

　肉まんを食べ終えた白猫は、顔を上げ、真琴に向かって一声鳴くと、

「あっ」

　タタッ、とどこかへ走り去ってしまった。

　俺たちはしばらく、白猫の消えたほうを見ていたが。

「帰ろっか、真琴」

　ぽむっ、と真琴の頭に手を置いた。

「うんっ」

　真琴が笑顔でうなずいた。

　そして、ある日のこと。

「あっ、あの猫だよ」

　真琴が指差した先に、あの白猫がいた。

「ほんとだ」

　白猫が近付いてくる。前よりも元気そうだ。

「あっ、祐一、見て」

「ん？」

　よく見ると、白猫には首輪がしてあった。

「だれかが拾ってくれたんだな……」

「うん……」

　白猫は、俺たちの目の前までくると、

「にゃー」

　と、心なしか前よりも明るい声で鳴いた。

「チコちゃん、チコちゃん」

　かわいらしい声。

　見ると、小学生くらいの女の子がこちらに歩いてくる。

「にゃー」

　白猫は嬉しそうに鳴くと、その女の子のほうに駆けていった。どうやら飼い主らしい。

　ピョン、と女の子の胸に飛び込む白猫。愛しそうに片耳の白猫を抱く女の子。

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

「ねっ、言ったでしょ」

　笑顔のまま、真琴は言った。

「人間にだって、いいひとはいっぱいいるって」

「ああ、そうだな……そうだよな」

　春の陽射しがいつもより暖かく感じる。

　そんな一日だった。